在我国传统建筑物的屋脊、檐背上，都会有一些造型精美的琉璃禽兽，按着一定顺序排列其上，这些神态各异、形象生动的禽兽饰件，过去称作“吻兽”。“吻兽”的排列设置，实际上是古代建筑实用构件与建筑艺术造型完美的结合体。

由于我国古代殿堂建筑用的是筒瓦，由下到上一块套一块，为了防止瓦的滑落，需要用钉将最下面的筒瓦钉在屋檐上，又为了避免雨水沿钉孔渗下腐蚀木结构，需要在钉头上加一盖帽，在屋脊上的这种盖帽经过工匠加工就成为各种小的“吻兽”了。

唐宋时，还只有一枚兽头，以后逐渐增加了数目不等的蹲兽，到了清代形成了今天常见的“仙人骑凤”领头的小动物队列形态。在等级森严的明清两代，建筑物上使用兽像多寡，排列顺序，均有严格规定，且走兽的数目必须用单数，不准用双数。垂脊上有一垂兽，垂脊顶端为骑凤仙人，走兽安放多少要按垂脊前、仙人后的方位而定。在一般古建筑中，最高级的使用九个走兽。

然而在紫禁城内的太和殿的殿脊上，却出现了十个吻兽。这是为什么呢？原来太和殿是皇帝发布诏令、举行登基大典的场所，它不同于一般的民间建筑，官署衙署，而是代表了皇家最高权威的礼仪场所，故而太和殿上的仙人走兽的数量也自然不能等同于一般的民间建筑，它在古代建筑中是使用走兽最多的，为十个，这在中国宫殿建筑史上是独一无二的。

据《大清会典》记载，太和殿脊仙人走兽的排列顺序为：骑凤仙人、龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。这些脊饰各有不同的寓意；图为仙人，据说是齐闵王的化身，说东周列国时的齐闵王，被燕将乐毅所败，仓皇出逃，四处碰壁，走投无路，后来被飞来的一个凤凰所救，在屋檐的顶端安置这个“仙人骑凤”，大概还有绝处逢生、逢凶化吉的象征意义。

图为龙凤，龙代表了天子皇权，而凤是祥瑞的象征；它的出现，预兆天下太平，人们的生活将美满幸福。

图为狮子和天马，狮子是勇猛威严的象征，主驱魔、辟邪和护法，而天马能日行千里，追风逐日，凌空照地，是人们心目中的神马，主尊贵、祥瑞、权威、智慧。

图为海马和狻猊，海马能入海入渊，逢凶化吉。和天马一样都是忠勇之兽，狻猊代表了威严、善良好运。

图为押鱼和獬豸，押鱼是鱼与兽相结合的一种动物，是吉祥的化身，而獬豸是传说中的神羊，性格忠勇而正直，因此也立于狱前，是正义的化身。

行什造型像只猴子，但背有双翼，且手持金刚宝杵，具有降魔的功效，又因其形状很像传说中的雷公或雷震子，放在屋顶，是为了防雷。

选择把这些神话动物作饰件，首先是为了突出殿宇的威严。这些动物还有消灾灭祸，主持公道，铲除邪恶的寓意，将它们置于屋脊之上，以希望风调雨顺，国泰民安。远处观赏高高檐角上的这排小神像，往往必以明亮的天空为背景，所以在人们的印象中，它们更多时侯是一幅优美的剪影图画。